交易者利用市场上两种或两种以上差不多或相关的资产暂时出现不合理的价格关系，同时进行不同方向的交易操作。当不合理的价格关系趋于合理时，就进行相反的操作，获取利润。本质上，套利是一种以寻求“价格由扭曲向合理转变”过程中的潜在利润为目的的交易活动。这里所说的“价格扭曲”可以存在于空之间的纬度，也可以存在于时间纬度或者相关但不完全差不多的资产之间。空纬度上的价格扭曲带来跨市场套利的机会；纬度上的价格扭曲带来了当前和跨时间的套利机会；商品和事物之间的价格扭曲带来了跨品种的套利机会。期货市场的投机有助于价格发现。套利也有同样的效果，只不过这里发现的价格是市场的相对价格。在投机资金的作用下，市场价格关系往往出现不合理的状态。套利的作用是促使扭曲的价格关系在市场(市场自我调节)的作用下趋于合理，使资源得到合理有效的配置。对套利交易的研究对于判断市场的投机状态和当前的价格水平大有裨益。

在进行套利交易时，投资者关心的是合约的相对价格，而不是绝对价格。投资者买入被市场低估的合约，卖出被市场高估的合约。当相对价格变化符合投资者的预期时，他们可以从合同变化中获得利润。